张謇于光绪二十年中状元，他在兴办实业、教育的同时，一直致力催生中国立宪政治。
中国的立宪政治概念是清光绪二十四年戊戌变法时期出现的，以康有为、梁启超为首的维新派要求清廷制定宪法，实行君主立宪。结果，被称为“百日维新”的发起人康有为、梁启超被朝廷定为反贼，谭嗣同等“戊戌六君子”血溅菜市口。
张謇看到内政腐败、国家衰乱、社会动荡、外交失利，痛心不已，也认识到非改革变法不可。于是根据自己的理想、主张和办法，撰写了《变法平议》，试图在不流血、不纷争的状态下循序改进。对于这份《变法平议》，朝野人士只停留在浏览传说，实际一无进展。
光绪二十九年，张謇东游日本，觉得立宪首先要政府认识，民众参与。因此，不仅在与官员友人谈论和通信中议论立宪政治问题，而且在光绪三十一年四月代为张之洞、魏光焘《拟请立宪奏稿》。不久，又起草《与汤寿潜赵凤昌改定立宪奏稿》，竭诚表白：“奏为时局艰难，谨参考各国政史，拟请采用宪法，实行新政，以振积弱而图自强，合词恭折具陈，仰祈宸断事”。奏稿把中国国情与欧美各国以及日本比较。奏本还介绍了日本的宪法，分析国内国际形势，急切期待朝廷下旨立宪：“日本壤地褊小，改行宪法仅十余年，遂跻强大......臣等迫于宗社安危大计，不敢缄默，谨联名合词，冒死上陈。伏乞皇太后皇上圣鉴。”
光绪三十一年六月，张謇与赵凤昌刻了《日本宪法》，通过赵庆宽送到内廷。但是，以慈禧太后为首的顽固派，口头上说“宪法于国家甚好”，实际上心里一万个不情愿，只是不敢公开反对而已。
在张謇等人的努力下，光绪三十年八月，清廷派五大臣考察欧洲各国宪法，由于临行前门车站炸弹爆炸，未能成行，但同年十一月又派员出洋考察宪法。
为了推进立宪政治，张謇与郑孝胥、汤寿潜、曾少卿等组织预备立宪公会，张謇任副会长。张謇认为：“立宪大本在政府，人民则宜各任实业教育为自治基础，与其参言，不如人人实行，得尺则尺，得寸则寸”。
光绪三十四年，清廷颁布《钦定宪法大纲》。同年十月廿一日，光绪帝“驾崩”。光绪帝“驾崩”后，溥仪嗣位，摄政王载沣监国。载沣摄政，清廷对民众的“立宪”和“开国会”要求，采取拖延的对策，把实行立宪的时限定为15年，后又改为9年，最后改为5年。宣统元年，张謇上书《请速开国会建设责任内阁以图补救意见书》，意见书分析了东西列强企图瓜分中国的严峻形势，指出：“然列强之欲逞志于我者，则正恐九年之后，全国人民合力拱卫国家，必将难于专制时代......故救急之法......未至期以前，设有大政咨询，并得开临时国会。”意见书末了，张謇措辞急切：“此立宪之通例，而国家之大利，兹尤其时，尤其时也！唯在监国睿裁毅然行之耳！”
朝廷的态度令张謇等人十分失望，以后张謇等人组织了三次国会请愿活动，但都以失败而告终。张謇的立宪政治虽没有成功，但这些经历，为张謇以后赞成的“共和”起到了水到渠成的作用。